Les Jésuites et La Fontaine, France, XVIIe – XIXe siècles

03/02/2022 14:30

Conférence de Philippe Rocher.

Fondé à la Renaissance, l’Ordre des Jésuites a inscrit dans la « Réforme catholique » son apostolat littéraire et sa formation aux lettres classiques où la fable, genre littéraire ancien, sert l’éducation morale et religieuse. Traducteurs des fables et fabulistes, des jésuites ont inspiré La Fontaine pour ses fables, quand certains ont été personnellement liés au fabuliste à succès. Alors que la Compagnie de Jésus est traversée par une crise littéraire marquée par sa moindre maîtrise du latin, les Jésuites admirent la langue des fables de La Fontaine. Au XVIII^e siècle, en dépit des efforts pour maintenir le haut niveau du latin enseigné, la langue française s’insinue avec la rhétorique et l’amplification dans l’enseignement scolaire jésuite et porte avec elle les fables de La Fontaine.  Après avoir été supprimée en 1773, la Compagnie de Jésus rétablie en 1814 cherche à revenir au Ratio studiorum, sa méthode d’enseignement rédigée en 1599, dans lequel ne sont utilisés que les auteurs de l’Antiquité. La Fontaine et ses fables s’imposant dans l’Enseignement du XIX^e siècle, Phèdre et Esope deviennent toutefois secondaires par rapport à l’auteur du « Grand siècle ». Garant d’un certain ordre social par ses vers, la morale de La Fontaine est de surcroît regardée dans les dernières décennies du XIX^e siècle par les jésuites catholiques conservateurs comme un élément d’opposition aux agitations politiques et sociales de l’époque.